Texas State Troopers schließen sich den Patrouillen in Austin an

Die Stadt beendete diesen Monat nach besorgniserregenden Vorfällen eine Partnerschaft mit dem texanischen Ministerium für öffentliche Sicherheit. Als Reaktion darauf schickte Gouverneur Greg Abbott weitere Soldaten.

Ein texanischer Staatspolizist führte letzten Monat eine Verkehrskontrolle in Austin durch.Quelle: Jordan Vonderhaar für die New York Times

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Von J. David Goodman

J. David Goodman verbrachte eine Nacht in Austin mit Polizisten des Bundesstaates, die Fahrzeugkontrollen in der texanischen Landeshauptstadt durchführten.

Zahlreiche State Highway Troopers, die normalerweise in ihren markanten Cowboyhüten und schwarz-weißen Streifenwagen auf den Straßen von Texas zu finden sind, sind in der Landeshauptstadt Austin eingetroffen.

Zunächst wurden sie von den demokratischen Führern der Stadt begrüßt, als Teil eines Plans zur Bekämpfung von Gewaltkriminalität und zum Ausgleich des Mangels an mehr als 300 Beamten in der Polizeibehörde von Austin.

Aber in einer boomenden Stadt, die für ihre fortschrittliche Politik bekannt ist, begann die Partnerschaft zwischen der örtlichen Polizei, die von der Sprache der Reformen geprägt ist, und dem texanischen Ministerium für öffentliche Sicherheit unter der Leitung republikanischer Staatsoberhäupter bald Anlass zur Sorge zu geben.

Statistiken zeigten, dass es sich bei den von Staatspolizisten wegen Vergehens festgenommenen Personen überwiegend um Schwarze und Hispanoamerikaner handelte. Im Mai kam es nach einer Verfolgungsjagd zu einer tödlichen Schießerei durch Polizisten. Im Juli schoss ein weiterer Soldat auf einen flüchtenden, unbewaffneten Mann und verletzte ihn. Tage später richteten zwei Polizisten bei einem Autostopp ihre Waffen auf einen Vater und einen Sohn.

Nach diesem Stopp beendete der Bürgermeister von Austin die Partnerschaft mit der Staatspolizei. Doch anstatt dass die Soldaten abzogen, schlossen sich ihnen Dutzende weitere an, als Gouverneur Greg Abbott, ein Republikaner, einen neuen Einsatz anordnete.

Nun ist Austin in eine unsichere und unruhige neue Zeit eingetreten, in der zwei getrennte Strafverfolgungsbehörden mit unterschiedlichen Ansätzen bei der Polizeiarbeit ohne formelle Koordination auf den Straßen patrouillieren. Man antwortet den Stadtführern. Der andere an Mr. Abbott.

„Wir fühlen uns übermäßig überwacht – das ist das Feedback, das letztendlich zu mir als Chef zurückgekehrt ist“, sagte Joseph Chacon, Chef des Austin Police Department, über die Kommentare, die er aus der Öffentlichkeit gehört hat.

Die Anwesenheit so vieler Staatspolizisten hat langjährige Debatten über Polizeiarbeit und Kriminalität neu entfacht, insbesondere über den aggressiven Einsatz von Autostopps bei geringfügigen Verstößen als Mittel zur Gewaltprävention.

Der Einsatz hat auch politische Bedenken hervorgerufen, da einige Demokraten vermuten, dass der Zustrom von Soldaten Teil eines Vorstoßes der republikanischen Führer im State Capitol war, mehr Kontrolle über wachsende, von den Demokraten geführte Städte auszuüben. Die von den Republikanern dominierte Legislative hat dieses Jahr Gesetze verabschiedet, die den Ermessensspielraum gewählter lokaler Staatsanwälte einschränken und es Städten untersagen, lokale Verordnungen zu einer Reihe von Themen zu erlassen.

Der Mangel an Polizisten ist ein landesweites Problem, das große Städte wie New York und Los Angeles vor große Herausforderungen stellt. In Houston hat ein führender demokratischer Bürgermeisterkandidat erklärt, dass er im Falle seiner Wahl 200 Staatspolizisten in der Stadt willkommen heißen würde, um die Polizeibehörde bei der Bekämpfung von Gewaltverbrechen zu unterstützen.

An einem Dienstagabend waren Staatspolizisten in ganz Austin anzutreffen, die Fahrer wegen Verkehrsverstößen oder abgelaufener Zulassungen anhielten, um Erlaubnis für Durchsuchungen baten und kleine Mengen Drogen wie Xanax, Methamphetamin und Marihuana fanden.

Entlang des North Lamar Boulevard im Nordosten von Austin blitzten in der Nacht lautlos rote und blaue Lichter auf, die aus der Ferne in dem Flachbauviertel sichtbar waren, was auf einen weiteren Autostopp durch Staatspolizisten hindeutete.

„Wenn man Leute wegen Verkehrsverstößen anhält, besteht eine hohe Wahrscheinlichkeit, dass man, wenn Kriminelle in diesem Gebiet tätig sind, auf diese Kriminellen trifft“, sagte Maj. Gabriel Ortiz, der den Einsatz von Polizisten in Austin überwacht hat. „Seien wir ehrlich, sie halten sich nicht an die Strafgesetze, also werden sie sich sicherlich auch nicht an die Verkehrsgesetze halten.“

Als die Soldaten Ende März eintrafen, zeigten die Statistiken bereits einen Rückgang in vielen wichtigen Gewaltkategorien. Aber Gewaltverbrechen blieben ein Problem, sagte Chief Chacon, und seine Beamten hätten kaum Zeit für Patrouillen. „Im Moment führen wir Call-to-Call-to-Call durch“, sagte er.

Staatspolizisten sowie eine kleine Anzahl spezialisierter Beamter der Staatspolizei, die Ermittlungen durchführen könnten, hätten dabei geholfen, auf diese Anrufe zu reagieren und die Gewalt einzudämmen, sagte der Chef.

„Ich denke, dass man davon immer mehr sehen wird“, sagte Chief Chacon und verwies darauf, dass sich die Staatspolizei möglicherweise Beamten in anderen Städten anschließen könnte. „Wir haben alle Personalmangel.“

Die Personalprobleme erstrecken sich auch auf das 911-Callcenter, wo Beamte sagten, dass Anrufe mehrere Minuten dauern könnten, bis sie eine Vermittlung erreichten. Anwohner klagen über lange Wartezeiten bis zum Eintreffen der Beamten. Einige sagten, die Straßen fühlten sich in den letzten Jahren ungeordneter und gefährlicher an.

„Die Lage hier draußen ist düster“, sagte Gus Rojas, 28, der in der Nähe der Innenstadt wohnt und sagte, im Juni sei in das Haus seines Nachbarn eingebrochen worden. „Es fühlt sich an, als wäre alles zu gewinnen.“

Während er sprach, beobachtete Herr Rojas, der gerade einen Autounfall hatte, wie Staatspolizisten seine zerstörte Limousine mitten auf einer belebten Straße untersuchten. Er begrüße ihren Einsatz in der Stadt, sagte er, während ihm ein Polizist einen Strafzettel wegen Nichterfüllung ausstellte. „Er macht einfach seinen Job“, sagte Herr Rojas.

Die Polizeipartnerschaft begann nach einer Diskussion zwischen Bürgermeister Kirk Watson, einem ehemaligen demokratischen Senator, und Dan Patrick, dem republikanischen Vizegouverneur.

Herr Patrick hat Austin wegen der „Kürzung“ seiner Polizei angegriffen und die Verabschiedung eines neuen Landesgesetzes überwacht, um Städte für künftige Kürzungen zu bestrafen. Im Jahr 2020 kürzte Austin sein Polizeibudget drastisch und setzte den Unterricht an der Polizeiakademie vorübergehend aus. Seitdem sind die Mittel gestiegen und die Akademie hat ihren Betrieb wieder aufgenommen, auch wenn die neuen Klassen nicht mit den Pensionierungen und Abgängen von Offizieren Schritt gehalten haben.

Herr Watson war besorgt über die schrumpfende Zahl der 1.800 Mitglieder zählenden Abteilung. Der Staat entsandte zunächst ein Kontingent von 100 Soldaten und Spezialagenten.

Doch der Einsatz von Staatstruppen stellte Herrn Watson vor unmittelbare politische Herausforderungen, der Ende der 1990er Jahre die Stadt leitete und in sein Amt zurückkehrte, nachdem er letztes Jahr einen progressiven Gegner knapp besiegt hatte.

Die Soldaten wurden in überwiegend von Schwarzen und Hispanoamerikanern bewohnten Gegenden der Stadt eingesetzt, wo nach Angaben der Beamten die Zahl der Notrufe und der Kriminalitätsmeldungen am höchsten war. Fast sofort begannen einige Anwohner, sich über häufige Autostopps zu beschweren.

„Für mich hat es sich nie wie eine Partnerschaft angefühlt“, sagte Vanessa Fuentes, ein Stadtratsmitglied von Austin, das ein überwiegend hispanisches Gebiet im Südosten vertritt.

Beamte der Stadt berieten sich mit der Staatspolizei, die daraufhin Soldaten in der ganzen Stadt verteilte.

Gleichzeitig sagten andere Bewohner, sie hätten eine positive Veränderung bemerkt.

„Meinem Mitbewohner und mir wurden fast jedes Mal unsere Pakete gestohlen, wenn wir etwas geliefert bekamen“, sagte Sam Koontz, 29, der im Marketing arbeitet und im nordöstlichen Viertel Windsor Park lebt. „Und in den letzten paar Monaten hat das aufgehört.“

Sie sagte, sie fühle sich in der Stadt zwar nicht unsicher, begrüße aber die zusätzlichen Polizeiressourcen, auch weil es in letzter Zeit so schwierig gewesen sei, örtliche Beamte dazu zu bringen, auf Anrufe zu reagieren. „Wenn Sie 911 anrufen, erhalten Sie manchmal zehn Minuten lang keine Antwort“, sagte sie.

Dann kam im Juli ein Fernsehbericht, wonach Polizisten bei einer Verkehrskontrolle ihre Waffen auf einen zehnjährigen Jungen und seinen Vater gerichtet hätten. Als Reaktion darauf beendete Herr Watson die Partnerschaft abrupt, obwohl er in einer Pressekonferenz sagte, dass es ihr gelungen sei, die Kriminalität zu reduzieren und die Reaktionszeiten bei der Notrufnummer zu verbessern. Aufnahmen des Stopps, die später vom Ministerium für öffentliche Sicherheit veröffentlicht wurden, zeigten, dass die Polizisten ihre Waffen zogen, sie aber nicht auf den Jungen richteten.

Zu diesem Zeitpunkt sagte Gouverneur Abbott, dass 30 zusätzliche Soldaten in die Stadt entsandt würden.

Für die Befürworter einer Polizeireform in Austin hat die zunehmende Zahl von State Troopers ihre Bemühungen, die Arbeitsweise der örtlichen Polizei zu ändern und einen aggressiven Stil der Straßenpolizei abzuschaffen, der ab den 1990er-Jahren üblich war, zunichte gemacht. Zu diesen Reformen gehörten Diversitätsschulungen, eine Reduzierung der Gewaltanwendung und weniger Verhaftungen wegen geringfügiger Straftaten.

„Wir haben mit unserer Polizeibehörde zusammengearbeitet, und ich muss ihnen Anerkennung zollen – sie haben viel zugegeben“, sagte Chas Moore, der Geschäftsführer der Austin Justice Coalition, die Polizeireformen unterstützt und sich gegen Patrouillen durchsetzt Staatstruppen. „Und dann kommt DPS und sofort sind wir zurück in den 90ern.“

An einem Abend trafen sich in Zivil gekleidete Staatspolizisten vor einem Sushi-Restaurant an der Interstate 35, stiegen in ungekennzeichnete Pickup-Trucks der Abteilung und fuhren zu einem bescheidenen Haus im Nordosten von Austin, wo ein Mann, der gegen seine Bewährungsauflagen verstoßen hatte, bei seiner Mutter wohnte. Sie verhafteten ihn ohne Zwischenfälle.

Andernorts hielten Polizisten wegen Verkehrsverstößen an und kontrollierten Nummernschilder, um den Registrierungsstatus zu überprüfen. Bei einem Halt erlaubte ein Mann, dessen Zulassung abgelaufen war, den Polizisten, in seinen Kofferraum zu schauen, während er nach einer Kopie seiner Kfz-Versicherung suchte. Es wurde keine Schmuggelware gefunden. Ihm wurde vorgeworfen, keinen Versicherungsnachweis vorzuweisen.

„Ich bin nicht unbedingt ein Fan von Vorwandkontrollen“, sagte Chief Chacon und verwies auf Fälle, in denen Polizisten Verkehrsverstöße nutzen, um Personen anzuhalten, die sie der Beteiligung an Straftaten verdächtigten. „Aber ich glaube auch an die Verkehrskontrolle. Meine Zahl der Verkehrstoten ist deutlich gestiegen. Die Menschen fühlen sich im Straßenverkehr derzeit nicht sicher.“

Als Staatspolizisten Jamil Quinton diesen Monat an einem Samstag nach Mitternacht anhielten, sagten sie, das liege daran, dass er kein vorderes Nummernschild hatte und beim Spurwechsel nicht das Signal gegeben hatte. Herr Quinton, 37, ein Schwarzer, war mit seinem 19-jährigen Sohn und der Freundin seines Sohnes gefahren. Polizisten sagten ihm, sie hätten im Auto rollende Papiere entdeckt und dann eine Waage gefunden.

Ein Staatsbeamter in Zivil und mit einer Einsatzweste durchsuchte Herrn Quinton, der nun Handschellen trug, auch zwischen seinen Beinen. Er widersprach. „Ich habe gesagt, dass es übertrieben ist“, erinnerte er sich in einem Interview. „Er stieß ständig gegen meine Hoden. So wurde ich noch nie durchsucht.“

Ein Sprecher des Ministeriums für öffentliche Sicherheit beschrieb die Interaktion als routinemäßig und teilte Körperkameraaufnahmen der Suche, die etwa eine Minute dauerten. Es zeigte Mr. Quinton, der größtenteils von der Hüfte aufwärts sichtbar war und sich darüber beschwerte, wie der Beamte, der ihn abtastete, seinen Schritt durchsuchte.

Am Ende stellten die Beamten Herrn Quinton einen Strafzettel wegen Besitzes von Drogenutensilien aus und ließen ihn gehen.

J. David Goodman ist der Büroleiter in Houston und für Texas zuständig. Seit 2012 schreibt er für The Times über Regierung, Strafjustiz und die Rolle des Geldes in der Politik. Mehr über J. David Goodman

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